Αεροπορική τραγωδία στην Ουάσινγκτον

Σκηνές εμπόλεμης ζώνης εκτυλίσσονται στην Ουάσινγκτον που θρηνεί μία από τις χειρότερες αεροπορικές τραγωδίες των τελευταίων ετών.

 Ένα αεροσκάφος που μετέφερε 60 επιβάτες και τέσσερα μέλη πληρώματος συγκρούστηκε εν πτήσει με ελικόπτερο του Στρατού κατά την προσγείωση στο Εθνικό Αεροδρόμιο Ρόναλντ Ρίγκαν κοντά στην Ουάσιγκτον, προκαλώντας μια μεγάλη επιχείρηση έρευνας και διάσωσης στον κοντινό ποταμό Πότομακ. Μέχρι στιγμής έχουν ανασυρθεί 19 νεκροί, ενώ τα συνεργεία διάσωσης αναζητούν εναγωνίως τυχόν επιζώντες, στο παγωμένο ποταμό Ποτόμακ.

«Δεν ξέρουμε αν υπάρχουν επιζώντες» είπε ο αρχηγός της πυροσβεστικής της DC, Τζον Ντόνελι, προσθέτοντας οτι «θα επανεκτιμήσουμε πού βρισκόμαστε με μια επιχείρηση διάσωσης το πρωί, όταν θα έχουμε καλύτερη αίσθηση». Στη συνέντευξη Τύπου, η δήμαρχος της Ουάσιγκτον Μίριουελ Μπάουζερ λέει ότι οι πυροσβέστες εργάζονται εντατικά μέσα στο σκοτάδι και το κρύο, σε μία επιχείρηση που θα διαρκέσει «πολλές ώρες», με 300 διασώστες να συμμετέχουν.

 

Ο Ντόνελι τόνισε ότι όλες οι προσπάθειες έρευνας και διάσωσης που πραγματοποιούνται αυτή τη στιγμή βρίσκονται στο νερό και ότι οι συνθήκες είναι «επικίνδυνες». «Το νερό είναι σκοτεινό, είναι θολό και αυτή είναι μια πολύ δύσκολη κατάσταση για να βουτήξουν», είπε, προσθέτοντας ότι οι προσπάθειες πιθανότατα θα διαρκέσουν αρκετές ημέρες.

«Αν μπορείτε να φανταστείτε, το ποτάμι είναι ένα μεγάλο μαύρο σημείο τη νύχτα χωρίς φώτα πάνω του, εκτός από μερικά φώτα σημαδούρας», είπε, ενω σύμφωνα με πληροφορίες το αεροσκάφος βρίσκεται σε βάθος δύο μέτρων περίπου και έχει σπάσει σε δύο κομμάτια.

Δεν υπήρξε άμεση ενημέρωση για την αιτία της σύγκρουσης, αλλά όλες οι απογειώσεις και προσγειώσεις από το αεροδρόμιο σταμάτησαν ενώ ελικόπτερα από τις υπηρεσίες επιβολής του νόμου σε όλη την περιοχή πετούσαν πάνω από το σημείο. Φουσκωτές βάρκες διάσωσης «χτενίζουν» τον ποταμό Ποτόμακ, βόρεια του αεροδρομίου, και οι διασώστες φώτισαν την περιοχή κοντά στο σημείο της σύγκρουσης για να σαρώσουν τα παγωμένα νερά του ποταμού.

Η Ομοσπονδιακή Υπηρεσία Αεροπορίας είπε ότι η συντριβή στον αέρα συνέβη γύρω στις 9 μ.μ (τοπική ώρα) όταν ένα αεροσκάφος που είχε αναχωρήσει από τη Γουίτσιτα του Κάνσας, συγκρούστηκε με στρατιωτικό ελικόπτερο που εκτελούσε εκπαιδευτική πτήση ενώ πλησίαζε στον διάδρομο προσγείωσης.

Συνέβη σε μερικούς από τους πιο αυστηρά ελεγχόμενους εναέριους χώρους στον κόσμο, λίγο περισσότερο από τρία μίλια νότια του Λευκού Οίκου και του Καπιτωλίου. Οι ερευνητές θα προσπαθήσουν να συγκεντρώσουν τις τελευταίες στιγμές των αεροσκαφών πριν από τη σύγκρουσή τους, συμπεριλαμβανομένης της επαφής με τους ελεγκτές εναέριας κυκλοφορίας καθώς και της απώλειας ύψους από το επιβατικό τζετ.

Η πτήση 5342 της American Airlines εισερχόταν στο αεροδρόμιο Ρίγκαν σε ύψος περίπου 400 ποδιών και ταχύτητα περίπου 140 μιλίων την ώρα όταν υπέστη ταχεία απώλεια ύψους πάνω από τον ποταμό Ποτόμακ. Το καναδικής κατασκευής Bombardier CRJ-701 ένα δικινητήριο τζετ, που κατασκευάστηκε το 2004, μπορεί να διαμορφωθεί για να μεταφέρει έως και 70 επιβάτες. Λίγα λεπτά πριν από την προσγείωση, οι ελεγκτές εναέριας κυκλοφορίας ρώτησαν το εμπορικό αεροσκάφος που έφτανε αν μπορούσε να προσγειωθεί στον μικρότερο διάδρομο 33 και οι πιλότοι είπαν ότι μπορούσαν.

Στη συνέχεια, οι ελεγκτές επέτρεψαν στο αεροπλάνο να προσγειωθεί. Οι τοποθεσίες παρακολούθησης πτήσεων έδειξαν ότι το αεροπλάνο προσάρμοσε την προσέγγισή του στον νέο διάδρομο. Λιγότερο από 30 δευτερόλεπτα πριν από τη συντριβή, ένας ελεγκτής εναέριας κυκλοφορίας ρώτησε το ελικόπτερο εάν είχε αντιληφθεί το αεροπλάνο που έφτανε. Ο ελεγκτής έκανε μια άλλη κλήση ασυρμάτου στο ελικόπτερο λίγες στιγμές αργότερα: «Το PAT 25 πέρασε πίσω από το CRJ». Δευτερόλεπτα μετά από αυτό, τα δύο αεροσκάφη συγκρούστηκαν.

Ο ραδιοπομπός του αεροπλάνου σταμάτησε να εκπέμπει περίπου 2.400 πόδια μακριά από τον διάδρομο, περίπου στη μέση του ποταμού. Το βίντεο από μια κάμερα παρατήρησης στο κοντινό Κέντρο Κένεντι έδειξε φώτα δύο αεροσκαφών να ενώνονται σε μια βολίδα. Η σύγκρουση σημειώθηκε ένα ζεστό χειμωνιάτικο απόγευμα στην Ουάσιγκτον, με θερμοκρασίες που έφτασαν τους 15 βαθμούς Κελσίου, μετά από μία περίοδο έντονου ψύχους.

Την Τετάρτη, η θερμοκρασία στον ποταμό Ποτόμακ ήταν 2 βαθμοί Κελσίου, σύμφωνα με την Εθνική Υπηρεσία Ωκεανών και Ατμόσφαιρας. Η Εθνική Μετεωρολογική Υπηρεσία ανέφερε ότι ριπές ανέμου έως και 40 χιλιόμετρα την ώρα ήταν πιθανές στην περιοχή όλο το βράδυ.

Ο στρατός των ΗΠΑ περιέγραψε το ελικόπτερο ως ένα UH-60 Blackhawk που εδρεύει στο Fort Belvoir στη Βιρτζίνια. Ένα πλήρωμα τριών στρατιωτών επέβαινε στο ελικόπτερο, το οποίο βρισκόταν σε εκπαιδευτική πτήση. Τα στρατιωτικά αεροσκάφη πραγματοποιούν συχνά εκπαιδευτικές πτήσεις μέσα και γύρω από τον συμφορημένο και πολύ περιορισμένο εναέριο χώρο γύρω από την πρωτεύουσα του έθνους για εξοικείωση και συνέχεια του κυβερνητικού σχεδιασμού.